Воспроизводство зайца-русака в охотничьих угодьях
Заяц-русак среди других зайцеобразных достигает наибольших размеров. Живая масса — в среднем 4—5 кг, изредка — до 6 кг. Окрашен русак в палевые, рыжие и желтовато-серые тона с заметной рябью на спине, где шерсть слегка курчавится. Зимой, чем севернее, тем мех русаков длиннее и пышнее, больше приобретает светлых оттенков, особенно на огузке и по бокам тела.
У зайца-русака, как и других зайцеобразных, строение органов зрения обеспечивает животным почти полный круговой обзор, он воспринимает малейшие движения окружающих предметов. Также очень развиты органы слуха, позволяющие зайцам улавливать шорохи и мгновенно затаиваться, избегая встреч с хищниками, или спасаться бегством. Движение каждого уха у зайца может быть независимым и, даже не поворачивая головы, он довольно точно определяет направление источника шума. Интересно наблюдать за передвижениями кормящегося зайца в траве или озимых высотой 30 см и выше. Среди ровной кромки зелени приподнимаются изредка лишь уши зайцев или их головы с прижатыми ушами, когда они становятся на задние лапы, столбиком, смотрят, не грозит ли опасность.
В осенне-зимний период русаки предпочитают для обитания балки с кустарниками, виноградники, сады, поля с озимыми культурами, степные участки, края сухих болот, опушки леса и лесные молодняки. Пахота используется в основном для дневки. К концу зимнего периода переходят ближе к селам, садам, лесопосадкам. Летом их больше на сельскохозяйственных угодьях, зимой — на приопушечной части леса и перелесках. Весной уходят с полей многолетних трав и озимых культур по мере их подрастания на поля яровых, кукурузы, подсолнечника. Участки обитания и смена их зависят от кормности, фактора беспокойства и занимают в среднем 1,5—2 га. В последние годы русаки реже встречаются на полях, а чаще по окраинам леса.
Массовый весенний гон в северных областях Украины приходится на вторую половину февраля — март, а в южных— на несколько недель раньше. Самки участвуют в размножении с восьми-, девятимесячного возраста, самцы — на месяц раньше. Растянутость сроков первого оплодотворения (до июня включительно) зависит от половозрелости зайцев разных пометов. Самки первого года размножения чаще приносят 1—2 приплода, реже — 3, старшего возраста — обычно 2—3. В южной части Украины количество приплодов может возрастать до четырех. В размножении участвуют 70—80 % самок. Общий цикл размножения длится 6—7 месяцев (с февраля по август). Продолжительность беременности в среднем 42 дня с отклонениями до двух дней. После рождения зайчат повторное оплодотворение самок может происходить сразу же. Возможно двойное оплодотворение, когда в конце первой беременности самки повторно оплодотворяются. В этом случае вторая беременность сокращается до 36—38 дней.
Количество рожденных зайчат колеблется от одного до шести (в среднем 2—4). Обычно одна самка рождает 7— 8 зайчат в год, однако до осени доживают немногие. Вопреки установившемуся мнению, зайчиха кормит малышей до месячного возраста ежедневно, после чего старается от них уйти для подготовки к следующему помету. В благоприятных условиях зайцы могут доживать до 4—6 лет, что бывает крайне редко.
Весной русаки наиболее часто поедают всходы озимых, пырея, отрастающие побеги бобовых, мятлика, овсяницы, житняка, костров, щетинника и др. Несмотря на широкий круг поедаемых злаковых и других растений, русак существует в основном за счет озимых культур и многолетних трав. В процессе вегетации охотно поедаются тысячелистник, одуванчик, цикорий, горчица полевая, икотник серый, пастушья сумка, сурепка обыкновенная, щавель, подорожник. Можно сказать, что русак как травоядное животное в весенне-летний период не испытывает недостатка в кормах и питается исключительно травянистыми растениями — их побегами, листьями, соцветиями, семенами.
По сравнению с весенне-летним питанием осенью и к зиме рацион русака пополняется маревыми, льновыми, пасленовыми, щирицевыми, гвоздичными и другими растениями. Зимой видовой состав поедаемых травянистых растений резко сокращается из-за их отсутствия в местах обитания зайцев, так как часть растений заканчивают вегетацию, другие исчезают после вспашки или теряется их питательная ценность после дождей. В снежные зимы зайцы вынуждены частично переходить на питание древесно-кустарниковой растительностью. Тогда на местах жировок можно встретить поеди бересклета, вяза, яблони культурной и дикой, сливы, боярышника, шелковицы и др. Остаются обычно нетронутыми только черемуха, липа, береза, ольха серая. При многоснежье и гололеде, когда нет доступа к озимым и кормовые условия скудные, русак нуждается в подкормке.